Początkowo myślał, że to zwierzę, ale wkrótce zobaczył, że to człowiek idący pieszo, co w tym regionie było czymś niezwykłym i potencjalnie niebezpiecznym.
Dosiadł Storma i pogalopował w stronę postaci. Była to młoda kobieta, wyraźnie wyczerpana i zmagająca się z żywiołami. Miała na sobie długą brązową spódnicę i białą bluzkę, obie pokryte kurzem. Jej brązowe włosy były częściowo rozpuszczone, choć niegdyś były starannie splecionym warkoczem. Kiedy do niej dotarł, Diego szybko zsiadł. Młoda kobieta podniosła wzrok i ich oczy się spotkały. Miały barwę bursztynu, ze złotymi błyskami, które odbijały światło nawet pod szarym niebem. W jej spojrzeniu widać było determinację, ale także wrażliwość i wyczerpanie.
„Proszę pana” – powiedziała ochryple – „potrzebuję schronienia. Nadchodzi burza, a ja nie mam dokąd pójść”.
Diego oniemiał, poruszony nie tylko jej urodą, ale czymś głębszym, jakby czekał na ten moment całe życie. W końcu udało mu się wykrztusić:
„Oczywiście. Jestem Diego Mendoza.”
„Isabela” – odpowiedziała. „Isabela Herrera”.
Diego pomógł jej wsiąść i szybko ruszyli w stronę domu, akurat gdy w oddali rozległy się pierwsze grzmoty, a wiatr przybrał na sile. Isabela naturalnie chwyciła Diego za talię, a on poczuł dziwny dreszcz na całym ciele.
Gdy już byli w domu, Diego zaproponował jej świeżą wodę ze studni. Isabela piła łapczywie, a on mógł lepiej ją obserwować w świetle lampy naftowej. Miała około 18 lat, delikatne, ale wyraziste rysy twarzy, małe dłonie zrogowaciałe od ciężkiej pracy i dojrzałość w oczach, która pomimo młodego wieku sugerowała trudne doświadczenia.
„Jadę z San Miguel” – wyjaśniła Isabela. „Szłam dwa dni”.
Diego znał San Miguel, miasteczko oddalone o prawie 100 kilometrów. To, że młoda kobieta pokonała tę odległość pieszo, było niezwykłe i niepokojące.
„Co cię tu sprowadziło?” zapytał szczerze zaniepokojony.
Isabela spuściła wzrok, a Diego wyczuł ból w jej opowieści.
„Mój ojciec zmarł miesiąc temu. Wierzyciele zabrali mi wszystko. Nie miałem rodziny, pracy ani miejsca, gdzie mógłbym mieszkać”.
Surowa szczerość jej sytuacji poruszyła coś głęboko w sercu Diego. On również doświadczył straty i samotności, choć w inny sposób.
„Bardzo mi przykro” – powiedział szczerze. „Będziecie tu bezpieczni, póki burza się utrzyma”.
Błyskawica gwałtownie rozświetliła okna, a potem rozległ się ogłuszający grzmot. Burza nadeszła w całej swojej furii. Deszcz bębnił o dach z coraz większą intensywnością, wydając nieustanny odgłos, który wypełniał ciszę między nimi.
Diego przygotował prosty, ale sycący obiad: smażoną fasolę, świeże tortille, świeży ser i mocną kawę. Isabela jadła do syta, wyraźnie głodna po kilku dniach podróży. Przy kolacji wymieniali się historiami ze swojego życia, odkrywając nieoczekiwane podobieństwa, pomimo różnego wieku i doświadczeń. Isabela opowiedziała mu o swoim ojcu, rzemieślniku, który pracował ze skórą, dopóki choroba go nie osłabiła. Przez ostatnie kilka lat utrzymywała firmę przy życiu, rozwijając umiejętności szycia i napraw. Diego podzielił się wspomnieniami o rodzicach i o tym, jak zbudował ranczo niemal od zera.
W miarę upływu nocy burza przybierała na sile. Wiatr wył wokół domu, a deszcz zamienił się w ulewę. Było oczywiste, że nikt nie będzie mógł wyjść, dopóki nie ustanie, co, jak z doświadczenia Diego, mogło zająć całą noc, a nawet następny dzień.
„Możesz zostać w moim pokoju” – zaproponował Diego. „Będę spał na kanapie”.
Isabela spojrzała na niego z trudnym do zinterpretowania wyrazem twarzy.
„Nie chcę przeszkadzać. Masz miejsce w stodole? Dałbym sobie tam radę.”
Diego natychmiast pokręcił głową.
